O suprimento de minerais essenciais para as principais tecnologias de energia limpa, como veículos elétricos e turbinas eólicas, precisará aumentar significativamente nas próximas décadas para atender às metas climáticas mundiais
Eletrificar o transporte rodoviário é um componente crucial para reduzir as emissões de gases de efeito estufa e um desenvolvimento positivo é que os gastos do consumidor em carros elétricos estão ultrapassando as medidas de apoio do governo, indicando que os motoristas estão comprando veículos elétricos porque os querem, não apenas porque foram influenciados por incentivos.
O aumento do ano passado trouxe o número de carros elétricos nas estradas do mundo para mais de 10 milhões, com outro cerca de 1 milhão de vans elétricas, caminhões pesados e ônibus.
145 milhões em 2030
De acordo com o Global EV Outlook da Agência Internacional de Energia, o número de carros elétricos, vans, caminhões pesados e ônibus na estrada deve chegar a 145 milhões até 2030, com base nas tendências atuais e configurações de política. E poderia aumentar muito se os governos acelerassem os esforços para alcançar as metas climáticas internacionais. No entanto, isso ainda será uma pequena fração dos estimados 2 bilhões de motores de combustão interna atualmente em uso global e movidos a combustíveis fósseis.
A fabricação de um carro elétrico típico usa 6 vezes os insumos minerais de um veículo convencional e um parque eólico offshore requer 13 vezes mais do que uma usina a gás de tamanho semelhante.
A transição global de energia limpa terá consequências de longo alcance para a demanda mineral nos próximos 20 anos. Em 2040, a demanda total de minerais por tecnologias de energia limpa deverá quadruplicar.
As tecnologias de energia limpa requerem uma ampla seleção de minerais e metais. O tipo e o volume das necessidades minerais variam amplamente em toda a gama de tecnologias de energia limpa.
Os veículos elétricos e o armazenamento de baterias serão responsáveis por cerca de metade do crescimento da demanda de minerais de tecnologias de energia limpa nas próximas duas décadas, impulsionado pelo aumento da demanda por materiais de bateria. A demanda mineral de veículos elétricos e armazenamento de bateria precisará, portanto, aumentar dez vezes entre agora e 2040.
O aumento significativo na demanda global por esses tipos de tecnologias levará inevitavelmente a aumentos significativos nas emissões de gases de efeito estufa das empresas de mineração.
E a mineração?
Conforme detalhado em um artigo anterior, muitas operações de mineração são remotas e fora da rede, o que significa que quase todas as suas necessidades de energia são fornecidas por combustíveis fósseis, o que explica por que as duas empresas de mineração na lista das 24 maiores empresas de carbono são as duas maiores empresas de mineração do mundo.
O papel dos minerais críticos em nossa transição para energia limpa virá com alguns desafios muito específicos para garantir os suprimentos necessários, como cadeias de suprimentos complexas e a concentração de mineração e processamento de certos minerais, que estão confinados a um pequeno número de países.
A cadeia de abastecimento de muitas tecnologias de energia limpa e suas matérias-primas é mais concentrada geograficamente do que a de petróleo ou gás natural. Para elementos de lítio, cobalto e terras raras, os três principais países produtores controlam bem mais de três quartos da produção global. Em alguns casos, um único país é responsável por cerca de metade da produção mundial. O nível de concentração é ainda maior para operações de processamento e refino.
Isso cria preocupações significativas para empresas que produzem painéis solares, turbinas eólicas, veículos elétricos e baterias usando minerais importados, pois suas cadeias de abastecimento podem ser rapidamente afetadas por mudanças regulatórias, restrições comerciais ou instabilidade política em um pequeno número de países. Preocupações adicionais foram expressas de que tal foco geográfico concentrado de recursos críticos aumenta o risco dos tipos de disputas e conflitos que vimos nas últimas décadas na tentativa de controlar os depósitos de combustível fóssil.
A questão da quantidade de minerais raros
Há também o problema de que alguns desses minerais e metais críticos são classificados como raros, sem dados reais para confirmar se eles realmente existem nas quantidades que serão necessárias. Os depósitos globais confirmados de níquel, praseodímio, neodímio, cobalto, disprósio e lítio estão atualmente muito abaixo das quantidades que serão necessárias para atender à demanda projetada e, portanto, dependerão fortemente de novas descobertas.
A pandemia COVID-19 também demonstrou os efeitos em cascata que as interrupções em uma parte da cadeia de abastecimento podem ter no fornecimento de componentes e na conclusão dos projetos.
Essas preocupações, sem dúvida, influenciarão as decisões de investimento das empresas de mineração e processamento, o que pode, por sua vez, causar desequilíbrios de oferta e demanda nos próximos anos. Apesar da promessa de um crescimento maciço da demanda, as empresas de mineração e processamento já estão relutantes em comprometer investimentos em grande escala, dada a ampla gama de variações de demanda possíveis.
Qual o proximo?
A maior fonte de variação da demanda vem da incerteza em torno das ambições climáticas anunciadas e esperadas, onde os governos têm um papel fundamental a desempenhar na redução da incerteza, enviando sinais fortes e consistentes sobre suas ambições climáticas e implementando políticas específicas para cumprir essas metas de longo prazo.
Já vimos ambições governamentais em áreas críticas da agenda Net Zero 2050 ficarem aquém em termos de eólica, hidrogênio e eficiência energética, o que explica a falta de confiança nos governos por parte das empresas de mineração e processamento.
É hora de os governos de todo o mundo garantirem que as metas estabelecidas sejam devidamente planejadas, financiadas e implementadas dentro dos prazos estabelecidos, em vez de usar as mudanças climáticas como uma ferramenta política para angariar apoio ou desviar as críticas de, grupos de pressão ambientalistas e organizações internacionais que vêm tentando há décadas obrigar os governos nacionais a agirem.
